Ce que vous avez sous les yeux n’est pas une photo tirée d’un film de science-fiction. Il s’agit d’Eta Carinae, une étoile sur le point d’exploser en supernova dans un futur proche. (Attention, les mots « futur proche » en astronomie peuvent se traduire par « plusieurs millions d’années »).

En fait, cette étoile a intrigué les astronomes à partir du 19e siècle quand elle est devenue la deuxième étoile la plus brillante du ciel en avril 1843.

Eta Carinae est un système binaire, c’est à dire composé de 2 étoiles. L’une d’elles, la plus grosse, est instable et arrive en fin de vie. En 1843, ce que les astronomes ont vu était une sorte de near-death experience, une supernova avortée. L’étoile a débuté sa supernova, mais s’est arrêtée juste avant que l’étoile ne soit détruite. C’est ce qu’on voit ici sur cette photo. C’est l’éjection impressionnante de matière dans l’espace sans que l’étoile ne soit détruite. Les astronomes appellent ce phénomène une imposture.

Eta Carinae va mourir. C’est la vie. Elle nous le fait savoir avec un teaser original, où elle met en scène sa propre mort. Elle nous dit à sa manière : « regardez-moi bien, je suis en train de mourir, voilà ce que ça peut donner. Et vous n’avez encore rien vu, là, c’était juste pour m’entraîner« .

Cette photo a été prise par Hubble le 20 février 2012.

Credit Photo : ESA/NASA